왜 국채가 필요한가? 그리고 국채는 어떻게 될 것인가?

현재 세계 금융 시스템의 근간이 되는 몇 가지 것들에 대해 쉽게 풀어 보겠습니다. 오늘은 장기 국채에 대해 이야기해 보겠습니다. 미국에서는 이를 "보물(treasury)"이라고 귀엽게 부르는데, 한국에서는 국채(나라가 지는 빚)이라는 다소 무거운 이름이 붙습니다.

 

따라서 이러한 채권은 정부(미국뿐만 아니라)가 현금 부족분, 즉 예산 적자를 메우기 위해 발행합니다. 적자는 (예산) 지출이 (예산) 수입을 초과할 때 발생합니다. 국가 재정의 안전한 예산 적자 기준은 GDP의 3%로 알려져 있습니다. 참고로 유럽 연합에서는 회원국의 기본 요건으로 예산 적자를 3% 미만으로 유지해야 했습니다. 이 기준을 초과하면 국가는 처벌을 받았는데, 그리스가 당시 위기에 처했던 것도 바로 이 때문입니다. (괄호 안에 미국의 예산 적자가 현재 6%라는 점을 명시하겠습니다.)

 

예산 수입(여기에는 세금, 관세, 벌금, 각종 면허 및 증명서 발급 비용, 국가 내부 세금 등이 포함됩니다. 미국과 러시아처럼 연방제 국가에서 이러한 수입이 중앙 정부와 지방 정부 사이에 어떻게 분배되는지는 여기서 다루지 않겠습니다.)이 부족하면 국가는 누군가에게 돈을 빌려야 합니다. 일반적으로 국가는 "누군가에게" 대출해 달라는 굽신거림을 꺼리고, 채권을 발행하여 매각하고, 재정을 보충하는 방식을 선호합니다. 채권은 일정 기간 내에 액면가로 매입(상환)하기로 약속한 증권(증서)입니다. 채권은 단기(최대 5년)와 장기(10년, 20년, 30년)로 구분할 수 있습니다. 

 

중요한 점은 국가가 강력하고 발전했으며 안정적이고 대규모 경제를 갖추고 있다면 채권을 반드시 액면가로 상환할 것이라는 믿음입니다. 즉, 이는 이론적으로 위험(리스크) 없는 증권(언제까지 얼마를 갚겠다는 약속 증서)입니다.

 

하지만 이 기간 동안 어떤 일이든 일어날 수 있기 때문에 투자자(채권 매수자)는 여전히 위험을 안고 있습니다. 따라서 정부는 채권 발행 시 할인된 가격(액면가보다 싼 가격)으로 판매합니다. 할인율은 액면가 대비 백분율로 결정되며, 이를 "채권수익률"이라고 합니다. 발행자가 할인율을 정하고, 이후 해당 채권은 경매에 부쳐집니다. 경매에서 할인율은 최초 할인율보다 높거나 낮을 수 있습니다. 채권 수요가 높으면 할인율이 낮고(즉, 정부 차입 비용이 저렴), 수요가 낮으면 할인율이 높습니다(즉, 정부 차입 비용이 더 비쌉니다). 최악의 상황은 투자자들이 공시된 수익률로 채권을 전혀 매수하지 않는 경우입니다.

 

국가가 만약 지속적인 예산 적자를 기록한다면, 채권을 끊임없이 발행할 것입니다. 동시에 누적된 부채 총액은 계속해서 증가할 것입니다. 투자자(채권을 산 사람들)들은 이러한 증가세를 주시하며, 특정 임계치를 초과하면 포트폴리오에서 부채 규모(즉, 채권 수)를 줄이거나 아예 매입을 중단하기 시작합니다. 가장 심각한 상황은 채권을 대량으로 팔아치우기 시작하는 것입니다. 채권 수익률은 이론적으로 "시장 원리"에 따라 결정되기 때문에, 일반적인 수요와 공급 법칙이 적용됩니다. 시장에 상품이 많이 나올수록 채권 가격은 낮아지고, 채권의 경우 수익률은 높아집니다.

 

다시 한번 말씀드리자면, 채권 수익률이 높을수록 투자자에게는 유리하지만 발행자, 이 경우 국가에게는 불리합니다. 높은 수익률은 차입금에 대해 지불해야 하는 높은 "이자"를 의미하기 때문입니다. 그리고 여기에 또 다른 함정이 있습니다. 예를 들어 연 15%, 즉 1,000원의 부채에 대해 150원의 이자를 지불해야 합니다. 하지만 연이율이 3%에 불과하지만 부채가 10,000원이라면 300원의 이자를 지불해야 합니다. 즉, 부채가 클수록 지불해야 할 금액이 더 많아집니다. 심지어 이자율이 낮아 보이더라도 그렇습니다. 이것은 채권에도 정확히 동일하게 적용됩니다. 1970년대에 미국 국채 수익률은 15%에 달했지만 "부채 규모"는 적었고, 예산의 상당 부분도 이자 지급에 사용되지 않았습니다. 2024년에는 수익률이 4% 미만이었지만, 정부 부채가 크게 증가하여 이자 지급액이 국방비 지출(세계 최대 규모)을 초과했습니다. 그 결과, 이자 지급액이 낮았던 때보다 재정 적자가 더욱 빠르게 증가하기 시작했습니다.

 

예산 적자가 일정하고 (거의) 절대 줄어들지 않는다는 것을 간파하셨나요? 그리고 돈을 빌려서 메워야 한다는 것, 그리고 대출금의 이자와 원금을 갚기 위해 끊임없이 다시 돈을 빌려야 한다는 것, 즉 채권자(투자자)에게 지불하는 금액이 새로운 대출금으로 이루어진다는 것. 뭔가 생각나시나요? 네, 네, 돌려막기 바로 MMM, 금융 피라미드, 혹은 미국에서는 "폰지"라고 부르는 사기입니다. 

 

 

자, 이 적자는 어디에서 옵니까, 그리고 그 주요 원인은 무엇입니까? 미국 예산 구조(일반적으로 미국뿐 아니라 대부분의 "선진국" 국가들도 마찬가지)를 살펴보면, 지출에서 가장 큰 비중을 차지하는 것이 바로 사회복지라는 점이 놀랍습니다!!!!  이는 주로 연금과 의료(미국의 경우 "메디케어"와 "메디케이드"라 불림)입니다. 사회복지 지출은 수치상으로 군사비보다 몇 배나 많습니다. 미국에서도 마찬가지이며, 유럽도 그렇고, 경제 대국인 일본, 캐나다, 호주와 같은 나라들은 제2차 세계 대전 이후 수십 년 동안 미국의 "핵우산"에 기대어 비교적 적은 예산만을 국방비에 배정했습니다. 그러면서 자국의 사회복지 지출의 절대 규모는 꾸준히 그리고 빠르게 증가시켰습니다. 이것을 이해하는 것이 중요합니다. 미국의 나와바리에서 보호비를 낸다는 의미 말이죠.

 

왜 이런 일이 일어날까요? 

 

여기서도 우리는 똑같은 악명 높은 인구 통계를 직시하게 됩니다. "선진국"의 인구는 급속도로 고령화되고 있습니다. 전후 "베이비붐" 세대는 거의 완전히 은퇴했습니다. 즉, 예산을 세금으로 채우지 않고, 사회보장금(이 나라로 치자면 국민연금)으로 착취하고 있습니다. 이는 연금뿐만 아니라 의료 혜택도 포함합니다. 그리고 일하고 예산에 기여하는 경제 활동 인구의 수는 세대를 거듭하며 꾸준히 감소하고 있습니다.

 

국가는 선택의 여지가 없습니다. 예산 지출은 늘어나고 수입은 줄어들고 있습니다. 적자는 차입으로 메워야 하는데, 차입 자체가 이자 지급으로 인해 적자를 더욱 키우는 꼴입니다. 이는 악순환, 아니, 단순한 악순환이라기보다는 끊임없이 확대되는 악순환입니다.

 

문제는 밧줄이 아무리 오래 꼬여도 반드시 끝이 있다는 것입니다. 네, 결국 끊어집니다. 그리고 그것은 이미 명백하게 드러났는데, 대형 투자 펀드의 수장들(사실 이 인생들이 가장 사악합니다. 이것들이 고리대금 업자들이니까요...여러분이 누군가에게 크게 돈을 투자했다고 상상해보세요.)이 최소 1년 이상 끊임없이 경고(자기 돈이 공중에서 사라질 것만 같은 두려움)해 왔습니다.

 

위기는 다가오지 않은 것 같지만, 이미 시작되었습니다. 그런데 이상하게도 미국이 아니라 일본이 위기에 직면해 있습니다.

 

일본은 지속적이고 심각한 재정 적자에도 불구하고 매우 유능한 재정 관리(일본 국민의 희생) 덕분에 수십 년 동안 건재했습니다. 중앙은행은 금리를 제로, 심지어 한동안은 제로 이하(-0.1%,은행에 저축하면 손해라는 홍보)까지 유지했는데, 이는 소위 "일본식 캐리 트레이드(금리가 낮은 통화로 자금을 조달해 금리가 높은 나라의 금융상품 등에 투자함으로써 수익을 내는 거래)"를 가능하게 했습니다. 간단히 말해, 일본에서 1년 동안 제로 금리로 대출을 받아서 연 3%의 금리로 미국에 투자한 후 1년 후 대출금의 3%를 받고 원금을 일본에 상환하는 것입니다. 물론 1,000달러를 대출받았다면 1년에 30달러만 돌려받을 수 있지만, 이러한 거래는 수백억 달러를 운용하는 기관 투자자들에 의해 이루어졌기 때문에 액수는 엄청난 것입니다.

 

그리고 이 정책 덕분에 일본은 정부 채권을 성공적으로 매각할 수 있었습니다. 정부 채권은 수익률은 낮지만 엔화가 상당히 안정적이었기 때문에 신뢰성이 매우 높았습니다.

 

하지만 이 모든 것은 작년에 끝났습니다. 네 끝이라고요...일본의 국가 부채는 GDP의 250%를 초과했고, 세수 감소로 예산 적자는 예상보다 커졌으며, 따라서 중앙은행은 금리를 인상하기로 결정했습니다. 캐리 트레이드 수익률은 급락했고, 일본 국채의 매력도 떨어졌습니다. 일본은 똑같은 악순환에 빠졌습니다. 채권 금리 상승은 예산에 추가적인 압박을 가했습니다... 네, 그 후에 일어난 일은 이미 위에서 설명했습니다.

 

여기서 일본이 "세계 최대 미국 국채 보유국"이라는 점에 주목해야 합니다. 미국 국채 수익률이 항상 일본 국채 수익률보다 높았기 때문에, 일본 정부는 미국 국채에 대한 이자를 받아 재정 적자를 부분적으로 메울 수 있었습니다. 네, 와리깡이지요.

 

하지만 재정적자가 너무 커져 금리를 인상해야 했을 때... 투자자들은 일본이 예산을 채우기 위해 국채를 대량으로 방출하기 시작하면 어떻게 될지 궁금해하기 시작했습니다. 지금까지는 (적어도 공개적으로는, 그리고 대량으로 방출된 것은 아니지만) 그런 일은 일어나지 않았습니다. 하지만 투자자들의 미국 국채에 대한 위험은 커졌고, 그들은 서둘러 국채 수익률 요건에 이를 반영했습니다.

 

그런데 트럼프가 관세 전쟁에서 실수를 했습니다. 그 결과 중국은 국채를 대량 매도하기 시작했고, 이는 시장에 더욱 강력한 압력을 가했습니다.

 

이 모든 것에 더해, 미국은 지난 2년간 매우 어려운 경제 상황에 처해 있었습니다. 기관 투자자들은 주식 시장 위기 시 단기적으로 주식에서 발생한 손실을 채권으로 만회할 수 있다는 사실에 익숙합니다. 그러나 이를 위해서는 채권의 통화가 안정적이고 가치가 하락하지 않아야 합니다. 통화가 하락하면 채권 상환액(액면가)은 동일하게 유지되지만, 실질 가격은 통화 가치 하락과 함께 하락합니다. 예를 들어, 1,000달러짜리 채권을 보유하고 있고 달러가 안정적이라면 상환 시 1,000달러를 받게 됩니다. 그러나 달러가 15% 하락하면 1,000달러를 받게 되지만, 이는 매입 시점 환율의 85%에 해당합니다. 즉, 손실을 보게 됩니다. 달러가 하락한 것이기 때문입니다. 이제 미국 투자자들은 2년 동안 주식, 달러 환율, 그리고 이를 통해 채권에서 손실을 입는 상황이 발생했습니다. 즉, 경제적으로 미국은 선진국에서 제3세계 국가로 이동했습니다(이는 투자자의 의견일 것이며 저의 의견이 아닙니다).

 

이 주제에 대한 자료를 읽고 듣던 중, 대형 기관 투자 펀드의 익명 임원이 한 말을 우연히 접했습니다. "달러 비중을 그대로 유지하면 들통날 겁니다." (둘통난다는 것은 위험한 포트폴리오의 노출을 의미합니다. 자산 가치 대비 예상 위험 비율과 포트폴리오에서 해당 자산이 차지하는 비중에 대략 비례합니다. 달러 노출은 달러로 표시되거나 달러에 의존하는 자산과 관련된 위험에 대한 포트폴리오의 노출을 의미합니다.) 다시 말해, 이 임원은 포트폴리오에서 해당 자산의 비중을 크게 줄이려고 합니다. 하지만 어떻게 해야 할까요? 바로 매도입니다. 

 

그리고 다시 악순환이 시작됩니다. 미국이 국채를 발행하여 시장에 내놓습니다.→ 시장은 국채를 원하지 않습니다. → 미국이 국채 수익률을 올립니다. → 투자자에게는 문제가 있다는 신호입니다. → 투자자들은 국채를 투매하기 시작합니다. → 시장에 국채가 점점 더 많아집니다. → 원하는 가격에 팔 수 없습니다. → 수익률이 올라갑니다. → 미국 예산의 이자 부담이 늘어납니다. → 예산 적자가 늘어납니다. → 미국이 국채를 발행합니다. 간단히 말해, 모든 것이 끝났고, 다시 처음부터 시작됩니다.

 

또 다른 중요한 점은 10년 만기 미국 국채 수익률이 시장에서 인플레이션을 계산하는 기준으로 사용된다는 것입니다(계산된 인플레이션은 이 수익률에서 경제 상황에 따라 일부 계수를 뺀 값입니다. 여기서는 자세한 내용을 다루지 않겠습니다). 2년 만에 10년 만기 국채 수익률은 1% 미만에서 거의 5%로 상승했고, 이는 투자자들의 피에 더욱 큰 아드레날린을 불어넣었습니다(그리고 제가 말했던 악순환의 확산 속도도 그만큼 빨라졌습니다).

 

 

미국은 인쇄기를 가지고 있으니 온갖 악순환에 대해 걱정할 필요가 없어 보입니다. 뭐, 연준이 돈을 찍어낸다면 큰일 나겠죠! 문제는 연준이 국채를 발행하는 것이 아니라 발행 주체가 재무부라는 것입니다. 연준이 신용 및 통화 정책에 대한 자신의 생각에 따라 자의적인 결정으로 달러 금리를 정할 수 있다면, 국채의 경우는 상황이 다릅니다. 국채의 경우, 수익률(차입 가격)은 시장에 의해 결정되며, 연준은 팔리지 않은 국채나 제3자가 시장에 내놓은 국채를 매입하는 것 외에는 아무것도 할 수 없습니다. 바로 이 목적을 위해 달러를 발행하는 것입니다. 하지만 화폐 발행이 무한정 지속될 수는 없습니다. 끊임없이 돈을 "인쇄"하면 (실제로는 지금 당장 물리적으로 찍어내지 않기 때문에 인용 부호로 표시되어 있습니다), 인플레이션이 심화되고 나이지리아처럼 돈이 고갈될 수 있습니다.

 

그렇다면 미국의 국채와 금융은 어떻게 될까?

 

좋은 일은 없을 겁니다. 특히 트럼프가 의회에서 미국 부채 한도 철폐를 통과시킨다면 더욱 그렇습니다. 악순환은 결국 이 때문에 극에 달할 것이고, 초인플레이션 시나리오에 따라 상황은 전개될 것입니다. 국채 수익률은 급등하겠지만, 국채를 사려는 사람은 점점 줄어들 것입니다.

 

트럼프나 의회가 정부 지출을 삭감하고 악순환의 고리를 끊을 수 있을까요?

 

스탈린은 의도의 논리와 상황의 논리가 있으며, 상황의 논리가 의도의 논리를 이긴다고 말한 적이 있습니다. 머스크는 정부 지출을 삭감하려는 의도를 가지고 있었는데, 그게 무슨 상관입니까? 상황의 논리는 정반대의 의도를 가진 '빅 뷰티풀 빌(Big Beautiful Bill)'의 탄생으로 이어졌습니다. 

 

행정부든 입법부든, 미국 경제를 개선하고 나라를 "다시 위대하게" 만들겠다는 진정한 의도를 가진 정치인은 누구나 똑같은 방식으로 상황 논리에 부딪히게 됩니다. 그가 의도 논리에 따라 행동하기 시작하면, 시스템은 그를 (기껏해야) 내쫓거나 파멸시킬 것이기 때문입니다.